蜀之鄙有二僧：其一贫，其一富。贫者语于富者曰：“吾欲之南海，何如？”富者曰：“子何恃而往？”曰：“吾一瓶一钵足矣。”富者曰：“吾数年来欲买舟而下，犹未能也。子何恃而往！”越明年，贫者自南海还，以告富者，富者有惭色。

这段话说明，中国人与南海的往来及情结由来已久。

中国对南海的管辖治理始于西周时期，即公元前1046年，距今3000多年了。

西周时期，南海诸国纷纷向西周表示臣服。

秦末全国战乱，南海郡尉赵佗乘乱兼并3郡建南越（粤）国，海南岛与南海诸岛归南越国管辖。

在西汉时期，中国人开始在南海航行，并发现一群珊瑚岛礁，并设置了珠崖、儋耳二郡。东汉建武十八年（公元42年），伏波将军马援南征时曾至“千里长沙”，即西沙群岛 。1973年出土于长沙马王堆汉墓的文物资料，南海海域第一次出现在汉代中国地形图上。

三国时期，万震所著的《南洲异物志》和康泰所著的《扶南传》，有关于南沙群岛地貌特征的记述。东晋法显留下了关于南洋的旅行记。

隋代，派常骏等经南海诸岛海域达到赤土国。唐代以后，中国人越来越多地到达这一带海域从事捕捞活动，中国历代政府也随之对南沙群岛进行管辖。唐贞元五年（789年），把南海诸岛的“千里长沙”、“万里石塘”列入中国版图，将南海诸岛划归广南西路行政管辖。庆历年间（1041年～1048年），曾公亮著《武经总要》将西沙群岛归属宋代海疆。南宋景炎二年（1277年）十二月丙子，南宋皇帝端宗曾驻驿西沙群岛。

宋代承袭唐代行政建置，西沙、中沙、南沙3群岛属琼州府辖区。

元代疆域包括了南沙群岛，其中《元史》记载了元朝海军巡辖了南沙群岛。郭守敬在南海诸岛上“测得南海北极出地一十五度”，同时还实测了南海昼长的时刻。

明时，郑和等率领数十万人马，分乘几十艘巨舰，横越南海航线，远达西亚和东非。明政府通过海军巡逻确立了对南海诸岛及其海域的主权和管辖。成化、弘治年间（约1488年），南海诸岛的西沙和南沙群岛是万州的管辖范围。

清代，中国政府将南沙群岛标绘在权威性地图上，开始明确把南海诸岛划分为四大群岛，对南沙群岛行使行政管辖。西沙群岛海域由广东省海军负责巡逻 。

1901年夏，日本商人西泽吉次遇风漂到东沙群岛中最大岛屿-东沙岛，发现东沙岛上存在丰富的磷矿资源。次年，西泽吉次窜入东沙岛，窃取磷肥回台湾出售，引起清政府的注意，清政府派官员到东沙岛巡查，并竖纪念碑作为主权标志。

1909年，广东水师提督李准一行前往西沙群岛巡视，在永兴岛升起中国国旗，鸣礼炮21响。宣统二年颁布试办东沙岛章程。

1911年，广东省政府宣布把西沙群岛划归海南岛崖县管辖。

1920年，中国政府将西沙群岛划归琼州管辖。

1928年，广东政治分会将西沙群岛拨归中山大学管理。

1930年，法国炮舰麦里休士号到南沙群岛的南威岛进行“测量”，并秘密插上法国国旗。

1933年4月，法国炮舰阿美罗德号和测量舰阿斯德罗拉勃号在西贡海洋研究所所长薛弗氏率领下，遍历南沙群岛，详加“考察”，以示“占领”。7月，法国非法占领南沙群岛中的9个小岛 。12月21日，交趾支那总督克劳泰默签署一项法令，把南沙群岛小岛合并到安南巴地省。

1935年，中国民国政府成立了“水陆地图审查委员会”，公布南沙群岛96个地名的中英文对照表。4月，该委员会出版了《中国南海岛屿图》，确定了中国南海最南的疆域线至北纬4°，把曾母暗沙标在疆域线之内。该图1936年被收入白眉初主编的地图集-《中华建设新图》，另名为《海疆南展后之中国全图》，图中在南海疆域内标有东沙群岛、西沙群岛、南沙群岛和团沙群岛，其周围用国界线标明，以示南海诸岛同属中国版图，为南海U形断续线的雏形。5月，广东省开始在东沙岛批商承办设处管理。

1939年，日本将西沙、南沙群岛一并占去改为“新南群岛”隶属日占台湾高雄州高雄市。日本在各岛赶筑岸防阵地，兴建油库，整理水上飞机泊地，特别是在东沙岛上修建飞机跑道。战后，根据《开罗宣言》和《波茨坦公告》确定的原则，中国政府正式恢复对南海诸岛行使主权。

1946年10月，中国海军在上海成立“前进舰队”，前往西沙群岛、南沙群岛接管主权。接收人员分乘太平、永兴、中建、中业四舰前往，其中太平、永兴两舰赴南沙，中建、中业两舰赴西沙。在此次接收行动中，民国政府在太平岛设立了南沙群岛管理处，隶属于广东省政府管辖。10月5日，法国军舰切弗鲁德号侵占南沙群岛的南威岛和太平岛，并在太平岛竖立石碑。对中国政府决定收复西沙、南沙群岛，法国立即提出抗议，并派军舰东京号到西沙群岛。当该舰航至永兴岛，发现岛上已有中国军队驻守时，则改航至珊瑚岛，在岛上设立行政中心。

1947年，中国民国内政部方域司印制了《南海诸岛位置图》。该图在南海海域中标有东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛，并在其四周画有U形断续线，线的最南端标在北纬4°左右。

1948年2月，这幅图被收入由内政部方域司傅角今主编、王锡光等人编绘的《中华民国行政区域图》中，由商务印书馆公开对外发行，这是中国南海地图上正式标出U形断续线。

1951年8月15日，中国政务院总理兼外交部长周恩来在《关于美、英对日和约草案及旧金山会议的声明》中指出：“西沙群岛和南威岛正如整个南沙群岛及中沙群岛、东沙群岛一样，向为中国领土。” 9月8日，美日等国在旧金山签署了《对日和平条约》。

新中国出版的中国地图，对南海海域基本沿袭1948年出版的《中华民国行政区域图》及附图，但具体标绘稍有变化。

1954年，《中华人民共和国行政区划图》取消了海南岛同越南海岸间的2段断续线，在台湾和琉球群岛间增加1段断续线，形成南海9段（九段线），东海1段的断续线。

1956年，国民党台湾当局派出舰艇抵南沙群岛的南子礁、北子礁、中业岛、南钥岛等重竖主权石碑。

1957年7月，中国从各省抽调气象工作人员，建立西沙群岛气象站，后改称为西沙海洋水文气象服务台。

1959年3月24日，中国广东省海南行政区公署在西沙群岛的永兴岛设立西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处。

1981年10月22日，国务院批准设立广东省西沙群岛南沙群岛中沙群岛办事处（相当于县级），作为广东省人民政府的派出机构，由海南行政区直接领导。 

1983年4月24日，中华人民共和国国务院授权中国地名委员会公布《中国南海诸岛部分标准地名》，共287个。此次命名，除对岛、沙洲、礁、暗沙、滩和石命名外，首次为“水道”（渔民称为“门”）正式命名。

1984年5月31日，第六届全国人民代表大会第二次会议审议国务院议案，决定设立海南行政区，西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛的岛礁及其海域接受其管辖，海南行政区归广东省人民政府领导。

1988年4月13日，七届全国人大一次会议通过关于设立海南省的决定，南海诸岛是海南省辖区的一部分。中国海军进驻南沙群岛6个岛礁。

1990年初，台湾当局决定南沙太平岛脱离“国防部”代管，正式划归高雄市管辖。

1996年，新中国颁布《领海基线声明》，宣布了大陆领海的部分基线和西沙群岛的领海基线，其中西沙群岛领海基线由28个基点环绕组成。

2012年6月21日，中国国务院批准设立海南省三沙市，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。

2020年4月19日，我国南海部分岛礁和海底地理实体的标准名称予以公布。中国地名委员会1983年4月受权公布的《我国南海诸岛部分标准地名》继续有效。

gmtlight摘自百度百科。

中国对南海的管辖治理最早是什么时间？答：西周时期。